Le banjo ténor et plectrum (à quatre cordes), ainsi que les banjos hybrides qui empruntent leur manche à d’autres instruments (guitare, mandoline, ukelele), sont tous joués au plectre. Ils étaient très en vogue durant les ‘roaring twenties’, alors que le modèle original à cinq cordes, joué avec les doigts, perdait de sa popularité. Après la seconde guerre mondiale -exception faite des régions Appalachiennes du Sud-, le banjo à cinq cordes était presque tombé dans l’oubli.

Un fort regain d'intérêt resurgit cependant lors du  grand ‘folk boom’ des années 1950 et 1960 : un mouvement amorcé bien plus tôt et déclenché par l’ampleur du succès commercial rencontré par le Kinsgston Trio (Tom Dooley, 1958). Si Pete Seeger (1919-2014) et Earl Scruggs (1925-201.) ont été les principaux acteurs de cette résurrection du banjo à cinq cordes, Alan Lomax (1915-2002), Frank Warner et d’autres ethnomusicologues ont aussi joué un rôle déterminant.

Alors que ceux-ci tentaient de retrouver d’authentiques  musiciens traditionnels, les New Lost City Ramblers (Mike Seeger, Tom Paley et John Cohen), eurent pour objectif de faire revivre la musique des vieux 78 tours, comme ceux collectionnés par l’anthropologue  Harry Smith (1923-1991). L'AFC, en tant que dépositaire d'archives et d’anciens collectages, a lui aussi joué un rôle essentiel dans l’ensemble de ce renouveau.

Le photographe, musicien et cinéaste John Cohen (1932-2019) - membre cofondateur des NLCR - a consacré toute une vie à collecter, étudier et promouvoir tous les aspects de la musique folk américaine. Ses archives et ses photos sont un trésor national, désormais protégé par l'AFC (Inv. AFC 2011/059). En 1959, lors d'un ‘field trip’ dans le Kentucky, il eut le bonheur de  découvrir Roscoe Holcomb (1911-1981) : une rencontre qui bouleversera la vie de ces deux hommes.

Roscoe Holcomb est l'une des figures emblématiques de la musique traditionnelle américaine. Il a personnifié le ‘high lonesome sound’, tant apprécié de nos jours pour sa forte puissance d’expression. Son chant si particulier, ainsi que son brillant jeu de banjo (et de guitare) transportent l'auditeur jusqu'aux racines les plus anciennes et authentiques de la musique américaine : un style resté vivant dans son Kentucky natal.

À l'époque de sa découverte, Roscoe Holcomb jouait sur un très modeste instrument. Lors de ses enregistrements et de ses nombreux concerts en public, Cohen a souvent laissé jouer Roscoe sur son Fairbanks/Vega, un banjo de bien meilleure facture, jusqu’au moment où  la Vega Company, sous l'insistance de Cohen, lui offre finalement un autre banjo.

Ayant été un facteur de tout premier plan, la maison Fairbanks -rachetée par Vega en 1904- est une provenance prestigieuse. Alfred Conant Fairbanks (1852-1929) a débuté sa production au milieu des années 1870. Sous différentes appellations et divers  managements (car A.C. Fairbanks s’était entretemps reconverti dans la fabrication de jantes en bois pour bicyclettes et quitte son entreprise en 1895), la firme a fabriqué des banjos de grande renommée. Le 'Whyte Laydie' (introduit en 1901) et le 'Tubaphone' (introduit en 1909) produit par Vega après l'incendie dévastateur de 1904, en sont l’aboutissement. Ils sont encore de nos jours parmi les banjos les plus appréciés par les joueurs de musique ‘old time’. Il faut cependant se rappeler qu’à l'époque de leur conception, ils étaient principalement destinés au style dit « classique", joués ‘fingerstyle’ sur des cordes en boyau, selon une technique de jeu dérivée de la guitare classique. Ceci représente un tout autre aspect de l'instrument. Même si peu pratiqué de nos jours, son influence stylistique a marqué la naissance du bluegrass.

Le ‘tone ring’ du banjo de John Cohen est un "Whyte Laydie". L’arrière de sa caisse est entièrement fermé par une plaque amovible Il faut se rappeler que cet instrument provient d’une époque où l’amplification reposait uniquement sur des principes acoustiques.
Après un passage  par la Martins & Co. (Nazateth, Pennsylvania), le banjo Vega ‘Whyte Laydie’ est actuellement produit en California par la Deering Banjo Co. : un label d’une exceptionnelle longévité.

Références:

BOLLMAN Jim. "Fairbanks-Vega Serial Number Dating Chart.” Pickin’, June 1978, pp. 40-48.

BOLLMAN Jim, KIMMEL Dick, UNGER Doug. "A History of Vega/Fairbanks Banjos.”, Pickin’, vol. 5/5, June 1978, pp. 26-38.

COHEN John. High Atmosphere: Ballads and Banjo Tunes from Virginia and North Carolina. Rounder Records CD 0098 (recorded in 1965), 1995 (LP, 1974). Notes by John Cohen.

COHEN John. The High & Lonesome Sound. The Legacy of Roscoe Holcomb. Göttingen, Germany: Steidl, 2012, 261 p. Includes rare CD and DVD material. [The High Lonesome Sound, 1963, DVD/Video, 30’ ;  Roscoe Holcomb: From Daisy, Kentucky, 2010, DVD/Video, 30’ ; and an audio CD]

COHEN John. The Legacy of Roscoe Holcomb. DVD, Sanachie SH 621. Captured in the 1960’s, 1 hour 40’.

DE SMAELE Gérard. The Wayne Adams Old ‘Classic’ Banjo Collection. Vincennes: Frémeaux & Associés, 2022. 3 CDs box. Notes by G. De Smaele.

https://archive.org/details/classic-banjo

GURA Phil, BOLLMAN James. America’s Instrument. The Banjo in the Nineteenth Century. Chapel Hill / London: The University of North Carolina Press, 1999, 303 p.
[an essential reading - J. Bollman is the main collector and an expert on Fairbanks and Vega banjos]

HOLCOMB Roscoe. An Untamed Sense of Control. Smithsonian-Folkways SFW-CD-40144, 2003 (Folkways Records FA2368, vinyl, 1961). Recorded in 1959. Notes by John Cohen.

https://folkways-media.si.edu/docs/folkways/artwork/SFW40144.pdf 

HOLCOMB Roscoe. The High Lonesome Sound. Smithsonian-Folkways SFW-CD-40104, 1998. Recorded between 1961 and 1973). Notes by John Cohen.

https://folkways-media.si.edu/docs/folkways/artwork/SFW40104.pdf

KAUFMAN Elias. “A History of the Fairbanks Company.” The Five-Stringer, #123 (Fall issue, 1976) to # 138 (Summer issue, 1980)

KAUFMAN Elias. "The Fairbanks and Vega Companies." Mugwumps, VI/2, Spring 1978, pp. 18-20.

SCHWARTZ Hank. Fairbanks Banjos : http://hschwartz.com/FairbanksBanjos/FairbanksBanjos.html

SEEGER Mike. Southern Banjo Sounds. Smithsonian-Folkways SFW 40107, 1998.
id. 3 Video tapes edited by Homespun Tapes, 2000.

SMITH Harry. Anthology of American Folk Music. Smithsonian-Folkways SFW40090, 1997 (Folkways FA 2951; FA 2952; FA 2953, 1952). Liner notes by Jeff Place et al.

THE VEGA COMPANY. Electric, Whyte-Laydie, Tu-Ba-Phone. Boston, Mass.: The Vega company, 1908, 16 p. Catalog. [see also the 1912 and 1923 editions]

Article américain sur ce banjo historique :  https://blogs.loc.gov/folklife/2023/03/john-cohens-vega-whyte-laydie-banjo/?loclr=eaftb

[1] En attente d’un numéro d’inventaire.

[2] AFC-2018-008, un ‘folk instrument’ réalisé par le légendaire Frank Proffitt (1913-1965); AFC-2018-063, construit  en 1939 par Nathan Hickx (ca. 1895-1945).

[3] Les catalogue Gibson de 1919 et de 1923 l’appellent ‘tone projector’, différent du résonateur qui arrivera par la suite sur les banjos ténor et de bluegrass.